Cet instrument est un hygromètre qui permet d'enregistrer les mesures d'humidité et de pression de l'air sur une feuille fixée sur un cylindre. Il se base sur le même principe que l'hygromètre à cheveux inventé par Horace-Bénédict de Saussure en 1783. L'appareil utilise un faisceau de cheveux qui se rétractent quand l'air est sec et s'allongent lorsque l'air s'humidifie. Ces variations sont transmises, grâce à un mécanisme, à l'aiguille enregistreuse qui est munie d'une plume encrée et qui inscrit automatiquement les mesures sur le papier qui entoure le cylindre. Cet instrument a été fabriqué par Jules Richard, de Richard frères à Paris. Celui-ci était un ami de Joseph Vallot. Ils ont passé ensemble trois jours et trois nuits au sommet du mont Blanc, du 27 au 30 juillet 1887, afin de réaliser des expériences scientifiques. Bien que peu habitué à la montagne, Richard a réussi l'ascension et a permis aux appareils de fonctionner à 4810 mètres d'altitude. Suite à cet exploit, Vallot est définitivement convaincu de la nécessité de faire des expérimentations prolongées en altitude et décide de construire un observatoire sur les pentes du mont Blanc, sous l'arête des Bosses à 4350 mètres. Le premier observatoire est édifié en 1891, remanié plusieurs fois et enfin déplacé quelques mètres plus bas en 1898. C'est dans cet observatoire qu'est utilisé cet hygromètre, comme le confirme certainement les lettres "obs" gravées à plusieurs endroits sur l'objet.