Cette photographie monochrome de 1885, collée sur carton, représente quatre hommes en tenue d'alpinisme devant l'entrée d'une grotte. Les deux hommes debout sont identifiés  : il s'agit du Comte Henry Russell (à gauche) et de Joseph Vallot (1854-1925). Henry Russell, né à Toulouse en 1834, a parcouru le monde notamment en s’engageant dans la marine, avant de dédier une part importante de sa vie à l'exploration des Pyrénées. Alpiniste accompli, il réalise une trentaine de premières dans le massif. Comme il souhaite pouvoir passer plusieurs jours en altitude, le comte fait creuser des grottes dans le calcaire proche du sommet du Vignemale, à près de 3200 mètres d'altitude. Deux d'entre elles sont visibles sur ce cliché. Celle de droite, surmontée d'une croix, est nommée «  la villa Russell ». Inaugurée le 1er août 1882 et bénie en 1884, c'est la première grotte à être creusée. La seconde grotte est aménagée durant l'année 1885. Il s’agit de la «  grotte des guides  », destinée à accueillir ces derniers lorsque la place manque dans la «  villa  ». Le comte se tient dans l'entrée partiellement terminée de cette seconde grotte sur cette photographie, qui date donc certainement des travaux d'excavation de 1885. Joseph Vallot, né à Lodève (Hérault) en 1854, est un savant français qui s'est intéressé à de nombreuses disciplines, dont la botanique, la spéléologie, la physiologie, la météorologie et la glaciologie. Contrairement au comte Henry Russell, il dédie sa vie au massif des Alpes, et plus précisément à l'observatoire qu'il fait construire en 1890 sur les pentes du mont Blanc, à plus de 4300 mètres d'altitude. Après avoir passé plusieurs saisons estivales à Chamonix, il désire en effet, comme le comte, disposer d'un abri en altitude, non pas pour réaliser des prouesses d'alpinisme ou pour le plaisir de séjourner en montagne, mais pour mener à bien des expériences scientifiques dans cet environnement particulier. Les deux autres hommes figurant sur le cliché n'ont pas été identifiés. Ils possèdent le matériel adapté à la pratique de l'alpinisme  : des chaussures cloutées, des lunettes de glacier, des bâtons de marche, une corde. Contrairement à Joseph Vallot et Henry Russell, ils portent des bérets et non pas des casques coloniaux.