A la fin du 19e siècle, le mot toboggan est utilisé dans l'espace francophone européen pour désigner des engins de glisse. On différencie alors le toboggan suisse (qui regroupe la luge et le bobsleigh), le toboggan américain (le skeleton) et le toboggan canadien. Le toboggan canadien est un traîneau étroit, traditionnellement en bois de mélèze ou de bouleau, recourbé à l'avant, équipé de mains courantes sur les deux longueurs. A l'origine, ce traîneau est utilisé par les autochtones des régions subarctiques pour transporter de petites charges ou des personnes. Dans la deuxième moitié du 19e siècle, des pistes spécialement aménagées pour le toboggan sont construites au Canada. A la différence des pistes sinueuses de luge ou de bobsleigh, une piste de toboggan canadien est droite et présente parfois des grandes bosses. L’absence de virage fait dire à un journaliste de la revue La Culture physique, en 1912, que le toboggan est « plutôt un divertissement qu'un sport véritable ». L'assise de ce genre de toboggan est faite pour accueillir trois ou quatre personnes. Le modèle du Musée Alpin mesure par exemple près de 170 cm de long. Bien qu'aucune piste de toboggan n'ait été construite à Chamonix, les glissades en toboggan font néanmoins partie des loisirs touristiques des débuts des sports d'hiver, comme en attestent des cartes postales des années 1910.