Cette petite statuette en porcelaine représente un homme vêtu d'une tenue traditionnelle japonaise, portant le masque d'un homme souriant. Il pourrait s'agir de la représentation d'un acteur de théâtre Nô, forme traditionnelle du théâtre japonais, qui porte généralement un masque sur scène. L'origine de cet objet n'est pas connue, mais il ornait le laboratoire de Joseph Vallot (1854-1925) dans son observatoire, situé sur les pentes du mont Blanc à 4362 mètres d'altitude. En effet, ce laboratoire était une pièce constituée d'une partie chambre et salon décorée à l'orientale et d'une partie laboratoire tapissée d'instruments scientifiques. Une photographie prise dans l'observatoire au début du 20e siècle montre que cette statuette était posée sur une petite étagère dans un angle du "salon chinois". Joseph Vallot était un savant rigoureux mais aussi un homme curieux et fortuné qui vouait une grande passion pour les civilisations d'Extrême-Orient. Ainsi, même à très haute altitude, dans un univers glaciaire, construit et aménagé grâce à des matériaux et objets montés à dos d'homme, l'observatoire est un lieu mondain où la décoration et le bon goût ne sont pas négligés. Suite à la disparition de Vallot en 1925, l'observatoire est géré par celui de Meudon entre 1931 et 1973, puis par le Centre national de la Recherche Scientifique (CNRS) de Grenoble. Et suite à des réaménagements, la majeure partie de son matériel et de son mobilier est aujourd'hui conservé au musée Alpin.